El nombre de Altea probablemente proviene del griego Althaia, que significa «yo curo», o de la palabra árabe aṭṭaláya que da origen a la palabra talaia en valenciano, con rastros que se encuentran desde íberos y la época romana.

Durante la última fase del gobierno musulmán, Altea pertenecía a la Taifa de Denia. Fue conquistado en 1244 por Jaime I de Aragón obteniendo el estatus de villa en 1279.

El siglo XVIII marcó un boom agrícola, pesquero, comercial y demográfico, terminando el siglo con 5,000 habitantes, y durante el siglo XIX, la vida oficial y comercial se movió hacia el centro urbano cerca del mar.

La ciudad de Altea se encuentra en una colina cerca de la desembocadura del río Algar, al norte de la provincia de Alacant. Sin embargo, hay otra ciudad llamada Altea la Vella que todavía ocupa el sitio del casco antiguo, a solo tres kilómetros del centro urbano. Su origen se remonta al primer milenio aC, con restos romanos y musulmanes también encontrados. Las diferentes civilizaciones aún muestran su marca en muchos rincones donde los huertos, las acequias, las terrazas de olivos y almendros mantienen este hermoso paisaje.

La localidad de Altea tiene una extensión aproximada de 32 km cuadrados con una gran variedad de altitudes. Desde la playa hasta los 1129 metros de altura de la Sierra de Bernia, el huerto y los barrancos, las calas y los acantilados, las colinas y los grandes huertos regados, y en medio de este lienzo un mosaico de caminos, puentes, casas, ermitas y dos pueblos, Altea y Altea La Vella, que en su crecimiento están generando nuevas vistas.

Además, Altea ha estado creando diferentes suburbios durante 400 años.

Con grandes partes de la ciudad amurallada todavía intactas, se puede ver la diferencia con los suburbios establecidos posteriormente. Como «Les Costeres», entre la Plaza de la Creu y Bellaguarda, estructurado alrededor de 1750. Con la llegada de la carretera de Alicante a Valencia y la inauguración del ferrocarril a principios del siglo XX, se desarrolla la franja paralela al litoral, hoy en día las calles Conde de Altea y Calle la Mar forman parte de este desarrollo.

La playa desde donde los pescadores navegaban sus barcos ya estaba rodeada por el núcleo urbano. La construcción del puerto hacia 1945 desplaza la actividad pesquera que daría paso al Paseo Marítimo, con la construcción de urbanizaciones y chalets que ya comienzan en la misma época.

En la orilla norte del río Algar la construcción de los chalets comenzó en los años veinte del siglo pasado, con una hermosa selección de estas torres y casas que se han conservado en L’Olla y Cap Negret, algunas tan suntuosas como Villa Gadea, pero todos con elementos decorativos y interesantes.

Lejos de la bahía, Altea la Vella conserva el ambiente de sus antiguas calles. Desde su punto más alto donde estaba el Castellet, las calles se desmoronan, creando un aspecto abarrotado con la iglesia en su cima. Y justo detrás del pueblo, la gran fuente «Font Gran», desde donde comenzó el desagüe original de Altea la Vella.

Además de los dos centros urbanos, hay muchos pequeños grupos de casas con ermitas que forman las llamadas Partidas, algunas de las cuales tienen más de 250 años. Sin embargo, han seguido construyendo ermitas y las granjas de los alrededores se han convertido en refugios de verano, que conviven junto a desarrollos residenciales urbanos más modernos.